Шестикілометровий навколоземний астероїд (3200) фаетон вважається джерелом метеорного потоку гемініди, що приходить на землю в грудні. Він рухається навколо сонця по сильно витягнутій орбіті, здійснюючи повний оборот за 524 дні. За цей час астероїд встигає і піти далеко за межі орбіти марса, і зблизитися з сонцем вдвічі ближче меркурія.
У періоди зближення зі світилом поверхню фаетона розжарюється до температур вище 700 °с, з неї починається активне випаровування речовини, тому астероїд видно набагато яскравіше. Водного льоду на ньому немає, і вважається, що цю активність забезпечує натрій. З іншого боку, спостереження за спектром метеоритів потоку гемініди, що згоряють в земній атмосфері, показують, що натрій в ньому практично відсутній. Рішення цьому парадоксу знайшли джозеф масьєро (joseph masiero) і його колеги з каліфорнійського технологічного інституту (caltech), стаття яких опублікована в planetary science journal.
Вчені використовували комп’ютерні моделі, а потім-і реальні експерименти зі зразками аналогічного фаетону метеорита, які піддавали нагріванню, імітуючи зближення з сонцем. Виявилося, в таких умовах зовнішні шари астероїда можуть швидко втрачати майже весь натрій. Однак тепло проникає всередину і викликає його випаровування з глибини.
Тиск парів наростає, і при вкрай слабкій гравітації фаетона його швидко виявляється досить для того, щоб гази не тільки вирвалися назовні, але і викинули з собою масу дрібного пилу і уламків з поверхні. Таким чином, саме натрій може служити основою активності фаетона при зближенні з сонцем, а також появи потоку метеорів, які самі виявляються бідні цим елементом.
