У 1931 році спокій новозеландської глибинки порушили дивні і лякаючі події: бавовняні робочі штани фермерів стали вибухати. Після перших рідкісних випадків, про які газети повідомляли як про незрозуміле курйоз, країна незабаром виявилася охопленою вибухами фермерських штанів.
Одні вибухали на білизняний мотузці після прання, інші — коли їх сушили після дощу, повісивши на спинку стільця перед каміном. У деяких випадках цей предмет одягу починав диміти прямо на свого власника. Причому в містах таких випадків не було.
Розслідування показало, що вибухи пов’язані з проникненням на луки Нової Зеландії отруйного європейського рослини — крестовніка лугового. Воно було випадково завезено в кінці XIX століття. Рослина (див. фото) містить токсичні алкалоїди, що зберігаються в сіні і навіть в мед, зібраний бджолами з його жовтих квіток.
В Англії існує Закон про бур’янах від 1959 року, згідно з яким землевласники зобов’язані знищити на своїх територіях жовтозілля, буде він заведеться, або повідомити про наявність цієї рослини на своєму полі спеціальної служби, яка займається видаленням крестовніка, терміново виїжджають за викликом.
Закон передбачає матеріальну відповідальність не виконує ці правила власника поля. Худобу на пасовищах зазвичай уникає поїдати цю траву, але в Новій Зеландії жовтозілля дуже агресивно став витісняти конюшина, злаки та інші кормові трави, так що до кінця 20-х років минулого століття у багатьох районах у овець та інших тварин просто не залишалося вибору.
Вівці можуть без особливої шкоди для себе декілька місяців харчуватися крестовником, але корови та коні дуже скоро гинуть від ураження печінки. Протиотрути або способів лікування не існує. Між тим з розвитком техніки тваринництво Нової Зеландії стало зсуватися від майже суцільного вівчарства до виробництва молока і молочних продуктів. З’явилися промислові холодильники, вагони і судна-рефрижератори, що дозволяли зберігати і перевозити швидкопсувні продукти.
Механічні олійниці і сепаратори дали фермерам можливість прямо у себе вдома проводити первинну обробку молока. І, нарешті, увійшли в життя вантажні автомобілі, завдяки чому виникла можливість щодня об’їжджати віддалені ферми, збирати молоко, сметану, масло і вершки і доставляти їх у магазини чи на молокозаводи.
Тримати корів стало вигідно. Їх поголів’я з 1899 по 1919 рік подвоїлася. Але молочним фермерам дуже заважав жовтозілля. Спочатку його висмикували вручну, але залишилися в землі коріння через тиждень-іншу давали нові пагони. Незабаром навіть самі бідні наймити перестали найматися на таку важку роботу, як прополка пасовищ.
У фермерських дружин і без того було повно справ по дому, а що стосується дітей, яких можна було б послати на поля, — тут, як на зло, уряд запровадив обов’язкову середню освіту. По сільським дорогам стали роз’їжджати шкільні автобуси, щоранку збираючи потомство фермерів і відвізши його в клас. Час від часу шкільні інспектори об’їжджали ферми: чи не залишився який дитина вдома?
Тому в 1930 році скотарі з захопленням сприйняли статтю в місцевому журналі, сообщавшую, що є відмінний засіб проти крестовніка — обприскування полів хлоратом натрію. За рік імпорт цього хімікату виріс майже від нуля до сотень тонн. Хлорат натрію — сильний окислювач, сам не горить, а в суміші з горючими, так і будь-якими іншими органічними речовинами утворює вибухонебезпечні з’єднання. Самозагорається або вибухає при підвищенні температури, ударі, терті. Це родич бертолетової солі (хлорату калію), що застосовується в піротехніці.
Зрозуміло, що просочені хлоратом натрію фермерські штани ставали вибухонебезпечними. Небезпека не знімала і прання, так як вибухала не сама сіль натрію, а утворені нею з’єднання з бавовною. Незабаром у пресі з’явилося випущене урядом попередження про небезпеку нового засобу від бур’янів, але діватися фермерам було нікуди: або ризикувати вибухнути, або кидати господарство. Вибухонебезпечний гербіцид застосовувався до кінця 30-х років, після чого його все ж заборонили.
А в Новій Зеландії жовтозілля залишається проблемою до цих пір. Але з ним борються біологічними методами. На початку 80-х років з Європи завезли природного ворога крестовніка — жучка, який в окремих районах країни знищив бур’ян повністю. Але йому не підійшов вологий клімат на заході Нової Зеландії.
У 2004 році розпочато досліди з двома європейськими видами метеликів, чиї гусениці, не боячись високої вологості, гризуть коріння і суцвіття крестовніка. Але поки проходять досліди на невеликих ділянках, покритих густою сіткою: треба перевірити, чи не стануть завезені гусениці поїдати якісь інші рослини крім отруйного бур’яну.
Єдине, у чому можна бути впевненим навіть до закінчення дослідів, — це що вибухів від гусениць не буде.
