У фільмографії Олега Янковського – понад 100 робіт, але однією з найбільш пам’ятних стала головна роль у фільмі «Мій ласкавий і ніжний звір». На знімальному майданчику розігрувалися пристрасті з не меншим напруженням, ніж у кадрі.
Молдавський режисер Еміль Лотяну став відомий в СРСР після свого фільму «Табір іде в небо». Картина стала лідером кінопрокату 1976 року, її подивилися майже 65 мільйонів чоловік. Після оглушливого успіху Лотяну довго шукав тему для нової стрічки і вибрав ранню повість Антона Чехова «Драма на полюванні».
Правда, під час роботи над сценарієм він істотно змінив сюжет. За його словами, він прагнув «зняти пародійний шар надмірних пристрастей, зробити сценарну основу більш прозорою і легкою», але при цьому «залишити відчуття катастрофи, що насувається, вічної драми невідповідності душевних поривів і життєвих обставин».
Екранізацію назвали «Мій ласкавий і ніжний звір».
Зйомки фільму проходили в підмосковній садибі Валуєво, яка раніше належала Олексію Мусіна-Пушкіна, а міські сцени знімали в Суздалі.
Не всім задум режисера був зрозумілий. Так, Олег Янковський не впізнав у сценарії літературної першооснови і спочатку відмовився від пропозиції зіграти головну роль. Актор пояснював: «Коли Еміль Лотяну запропонував мені роль Сергія Камишева, у мене було багато сумнівів. Я знав «Драму на полюванні», але, прочитавши сценарій, задався питанням: а при чому тут Чехов? Але я також знав Лотяну за його колишнім робіт.
До того часу він вже зняв фільм «Лаутары» – романтичну історію про бродячих молдавських музикантів і «Табір іде в небо» зі Світланою Тома. І, звичайно, перспектива працювати з таким художником була привабливою.
Не забувайте, тоді існував в країні іншої кінематограф. І знімати барвисті сцени з циганами, поетичну картину з пристрастю, любов’ю було в ті роки розкішшю».
Пошуки актриси на головну жіночу роль тривали досить довго – режисерові ніяк не вдавалося знайти дівчину, одночасно схожу на Одрі Хепберн, Тетяну Самойлову і Людмилу Савельєву, але при цьому не втрачає власного обличчя – саме такою він уявляв собі героїню. Коли його асистенти показали йому фотографію 16-річної студентки хореографічного
училища Галина Бєляєва, він зрозумів, що нарешті знайшов те, що шукав.
Правда, перші кінопроби виявилися невдалими – досвіду зйомок у кіно і професійної підготовки у неї не було, і дівчина губилася перед камерами. Але потім Олег Янковський допоміг їй подолати сором’язливість, і дебютантку затвердили на головну жіночу роль.
Режисер згадував: «Галя була єдиним «непрофесіоналом» в групі, її оточували дуже великі актори. Однак скоро ми переконалися, що вона працює з повною віддачею і якось так щиро, що й інші заражалися цим почуттям. «З тобою неможливо збрехати, все вилазить», – сказав Олег Янковський. Репетиції ставали все цікавіше і цікавіше…».
Юній актрисі вдалося зачарувати не тільки всю знімальну групу, але і самого режисера. Під час роботи над фільмом 40-річний Еміль Лотяну раптом виявив, що зовсім втратив голову, і його стосунки з актрисою з робочих переросли в романтичні. Через 2 роки, коли вона стала повнолітньою, вони одружилися. Цей шлюб тривав 5 років, але назавжди змінив долю актриси.
Галина Бєляєва пізніше зізнавалася: «Коли я вперше побачила Еміля Володимировича, абсолютно не допускала думки, що ми можемо бути з ним разом. Але він був таким цікавим і чудовою людиною, що в нього не можна було не закохатися. Він займався моїм вихованням не тільки як актриси, але і всерйоз і ненав’язливо підвищував мої знання…
Цей фільм став не просто моїм дебютом. Тоді я була поглинена своєю першою любов’ю і щастям. І це було початком нового життя… Зйомки у фільмі «Мій ласкавий і ніжний звір» – це щасливий випадок. Але чомусь мені здається, що в житті будь-якої людини може статися таке чудо. Головне, бути до нього готовим».
Після того, як режисер дізнався про хореографічну освіту актриси, він вирішив, що вона неодмінно повинна продемонструвати в кадрі свої танцювальні навички, і попросив композитора Євгена Догові написати вальс. Той поставився до цього прохання з усією серйозністю, вивчивши в Державному центральному музеї музичної культури імені Глінки всі вальси, створені в 1880-х рр. – адже саме в цей час відбувається дія у фільмі, але не знайшов нічого, що підказало йому ідею створення нового твору.
Тим не менш, старовинні мелодії, по всій видимості, подарували йому порцію натхнення – свій вальс він написав всього за одну ніч, не підозрюючи про те, що творить «музику на століття». У нього було кілька ескізів, і композитор не очікував того, що саме той з них, який він вважав лише нарисом «для себе», виявиться відповідним. Цей вальс, який Еміль Лотяну називав кардиограммой фільму, досі значиться в списку найбільш виконуваних кінотворів.
Рональд Рейган назвав його «вальсом століття», а ЮНЕСКО включило його до списку музичних шедеврів ХХ століття.
В 1978 році після прем’єри на Каннському кінофестивалі фільм «Мій ласкавий і ніжний звір» вийшов у радянський прокат. Він дуже швидко став популярним у радянських глядачів — за рік його подивилося близько 26 мільйонів людей, і з тих пір він не втрачає популярності, давно ставши визнаною класикою радянського кінематографа.
