До початку Першої світової розвиток авіації ще не дозволяло розраховувати на літаки в нанесенні ударів по столицях противника. Все, що було важче повітря, літало недалеко і ненадійно, і могло нести надто малу корисну навантаження. Інша справа — дирижаблі. Вони були достатньо автономними, щоб проводити в повітрі десятки годин, і досить вантажопідйомними, щоб взяти на борт більш-менш серйозне кількість бомб.
А це означало, що використання їх для атаки на столиці ворога було лише питанням часу. Краще за всіх з дирижаблями було у німців.
Роль особистості
Чималу роль у цьому відігравав особистісний фактор графа Фердинанда фон Цепеліна. Будучи дворянином і генерал-майором у відставці, Цеппелін мав кошти, щоб заснувати і підтримувати фірму, що робить жорсткі дирижаблі. Але конструкція і методи експлуатації ще не були відпрацьовані належним чином, і його повітряні кораблі гинули один за іншим. Потрібно чимало завзятості і сміливості, щоб продовжувати часом здавалося безнадійним справу. І наполегливий граф не відступив – до початку Першої світової Німеччина мала серйозний досвід в будівництві жорстких дирижаблів.
Іншим людиною, що стоїть за нальотами на Лондон, був флотський офіцер Петер Штрассер, призначений у серпні 1913-го командиром Дивізіону повітряних кораблів. Якщо Цеппелін зробив жорсткі дирижаблі поширеними, то Штрассер вирішив задачу безпеки. До нього дирижаблі падали один за іншим. Про те, наскільки все було погано, говорить сама його призначення – адже сам Петер не мав з дирижаблями абсолютно нічого спільного. Але в одній з останніх катастроф примудрилися згинути майже всі досвідчені офіцери.
Штрассеру нічого не залишалося робити – він почав вивчати всі звіти, посібники та настанови по аеронавтиці, що зміг знайти. Він складав нові правила, підбирав людей, воював з рейхстагом за виділення коштів і змушував конструкторів вносити зміни в ще не побудовані дирижаблі. Його не зупинила навіть катастрофа дирижабля L-2 в жовтні 1913 року – адже це був останній флотський цепелін. Поки не були побудовані нові, Штрассер взяв в оренду пасажирський дирижабль, щоб його люди могли продовжувати тренування. І в результаті добився свого – коли розпочалася війна, цепеліни перестали падати один за іншим з чисто технічних причин.
Лондон-тур
LZ-38 – перший дирижабль, бомбивший британську столицю.
Заодно Штрассер став і головним німецьким теоретиком стратегічних бомбардувань. Ще до Дуе він заговорив про моральний ефект від бомбардувань непідготовленого до війни мирного міста. На відміну від знаменитого італійця, Петер не думав виграти війну атаками з повітря. Зрештою, бомбове навантаження перше дирижаблів була невелика – дві-три 50-кг фугаски і десяток-інший запалювальних бомб по кілька кілограм. Його цілі були скромніші, але реалістичніше. Посіяти паніку серед цивільного населення, і домогтися зосередження в тилу людей, авіації та зенітних знарядь, які могли б бути використані на війні в Європі.
Атакували Лондон німецьким дирижаблям було не вперше бомбити ворожу столицю – ще в березні 1915 року вони літали на Париж. Але останній був поганий метою – шлях до неї перегороджували лінією фронту, де був високий шанс постраждати від зеніток. Крім того, Париж вже і так був насичений ППО – адже до нього могли долітати тодішні літаки. Що в значній мірі обессмысливало повітряні рейди. Лондон же, навпаки, здавався ласою метою – його майже ніщо не прикривало, а шлях над морем був відносно безпечним.
Тільки от кайзер, який перебував у родинних стосунках з британською королівською родиною, не давав дозволу на операції проти англійської столиці. Але поступово німці і англійці переколотили всі горщики – після низки взаємних авіабомбардувань в Європі, до травня 1915 року, Вільгельм II зняв обмеження. Правда, бомбити королівський палац і деякі історичні будівлі було не можна, але точне бомбометання з летить дирижабля було в будь-якому випадку неможливим, і бомби все одно падали, туди куди їх посилав Gott.
Першим на Лондон накинувся дирижабль LZ-38 – 31 травня 1915 року він скинув на британську столицю 60 фугасних і 89 запалювальних бомб. Всі вони були порівняно невеликого калібру – корисне навантаження LZ-38 була трохи менше 13 тонн, переважну частину яких «з’їдали» екіпаж, припаси, радіостанції, і оборонне озброєння з патронами до нього. Але для незайманого щодо бомбардувань з повітря Лондона цього вистачило. Тим більше, що місто нехтував затемненням. Втрати були порівняно невеликі – 42 вбитих і поранених, але громадська думка це сколихнуло. Англійці почали зосереджувати у себе вдома все більше авіації та зенітних знарядь.
Британський бульдог проти «літаючих сосисок»
Рейди дирижаблів на британську столицю набирали силу. Німці вдосконалювали свої кошти. Так, у вересні 1915-го вони скинули на Лондон «колос-бомбу» в 300 кілограмів – на ті часи здавалося, що вона володіє якоюсь величезною руйнівною силою. Британці, природно, терпіти такі експерименти на собі не збиралися, і активно розробляли заходи протидії. Для боротьби з цепелінами була створена комісію, яку очолив її не хто інший, як перший лорд Адміралтейства Уїнстон Черчілль.
Майбутній прем’єр-міністр вже тоді показав свій знаменитий «прикус бульдога» вдача. Не заважаючи організовувати безпосередню оборону Британії, він наполіг на перехоплення ініціативи. Перший успішний наліт англійської авіації на бази дирижаблів трапився ще в жовтні 1914 року – біплан «Сопвіч» скинув дві 9-кг бомби, і знищив дирижабль Z-IX. Але такі атаки не були регулярними. А в 1915-му, з приходом Черчілля, ці нальоти набули системного характеру.
І часом схожі на суміш похмурою трагедії і французької комедії про жандармів. Так, 7 червня 1915 року британський пілот французькою «Моран-Солнье» летів бомбити бази цепелінів. Але натрапив на 160-метровий LZ-37, який повертався з Англії з нічного бомбардування. Зрадівши, що більше не треба далеко летіти, англієць атакував дирижабль, скинувши шість 9-кг бомб. Водень тут же загорівся. Його уламки впали не на якийсь пустир, а на бельгійський жіночий монастир. Загинули три монашки, і весь екіпаж цепеліна. Весь, крім одного німця, який вивалився з годнолы, пробив хисткий дерев’яний дах одного з монастирських будівель, і примудрився влучити точно в ліжко зі сплячою черницею.
Тим часом британці нарощували сили на своєму острові, виправдовуючи ідею Штрассера про зволіканні сил. До кінця 1916 року в Англії перебувало 12000 чоловік, тільки обслуговуючих зенітки і прожектори. Туди перекидали літаки – 12 винищувальних ескадрилій. Розроблялися спецзасоби – наприклад, підвішені на крила некеровані ракети. Не забули англійці і про море – там проти дирижаблів діяв 6-й протиповітряний дивізіон легких крейсерів. Для боротьби з цепелінами озброїли навіть деякі підводні човни, поставивши на них зенітки.
Підсумки
Щоб змусити англійців відвернути такі сили, потрібно не так багато. До кінця того ж 1916-го на Англію було скоєно лише 215 нальотів і скинуто якихось 158 тонн бомб – дитячі цифри за мірками наступної великої війни. Прямий матеріальний збиток від бомбардувань був оцінений в 1,5 мільйона фунтів – комічна сума порівняно з вартістю задіяних проти дирижаблів сил.
Стратегія Штрассера працювала. Це, правда, не скасовувало загальну ситуацію на фронтах – поступалися Антанті в ресурсах Німеччину повільно, але вірно затискали. З осені 1917 року будівництво нових дирижаблів було різко скорочено – приплив обмежився одним цепеліном в місяць. У січні 1918-го стало ще гірше – в результаті великої пожежі на одній з баз гинуть відразу 5 дирижаблів. І флот залишається всього лише з 9-ю «літаючими сосисками».
А в серпні 1918 року на дирижаблі L-70 гине сам Штрассер. Його останній бойовий виліт став і останнім польотом на Англію. Цей харизматичний і «пробивний» офіцер був останнім, на чому трималися далекі рейди. З розвитком літаків у апаратів легше повітря ставало все менше прихильників, і зі смертю Штрассера померла і концепція бомбардувань Британії на дирижаблях. Але для стратегічних бомбардувань в цілому це був тільки початок.
